一、太极本义
在中国古文献里，“太”常常训为大，《白虎通义·五行》曰：“太，亦大也”。“极”常常可以训为“中”，郑玄所作《笺》曰：“极，中也。”孔颖达《正义》中曰：“极之为中，常训也。”“中”也是指标准、法度之意。所以，太极的本义就是大中的原则、法度的意思。在现代，“极”也有极致之意，太极也有最极致、最根本、最本源之意。《尚书•洪范》有“皇极”一畴，《洪范传》云：“皇，大；极，中也。”所以，皇极也是大中的意思，即大法则、大原则。太极与皇极含义相同，前者通常是指天道，后者通常特指人道；前者源自《易传》，后者源自《洪范》。
简要来讲，太极就是万事万物变化的本源与法则。
太极图是依照《易•系辞》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，......”这个宇宙生化模型而作的图像，太极图在中国文化史上占有重要的位置。我们知道，西方有哲学和辩证法，这是西方的世界观和方法论，中国古代没有哲学和辩证法这个概念，但是却有易学和太极图理论，这也就是中国的世界观和方法论，太极图理论中展现了深奥的辩证法的思辨思维。今天在西方文化占主导的教育模式下，中国人对辩证法已经口熟能详，但对传统易学和太极图理论已经陌生了。
二、太极图辨析
目前社会上流传的太极图案种类很多，我们可以通过百度或谷歌搜索出各类不同形状的太极图，但若依照画法的不同仔细分类的话，大概只有五种类型了，即周氏立式太极图、来氏太极图、古太极图、半圆式阴阳鱼太极图和郭氏太极图。下面再简要介绍一下各类太极图。
1、周氏太极图
周氏太极图为五层立式结构，尽管也有多种周氏太极图，但主要区别仅仅是五行连线的不同，五层立式结构都是相同的，下面仅列出三种周氏太极图，由于篇幅关系，不讨论其出处。
周氏太极图之一
周氏太极图之二
周氏太极图之三
这三个图中最主要的区别是五行的连线不同，道理是大同小异的，周氏太极图内涵见《太极图解说（二）太极图的含义》。
2、来氏太极图
来氏太极图是明代易学大家来知德先生潜居蜀地深山29年悟创的，来氏著有《周易集注》一书，对明代易学影响很深，在《周易集注》书中来氏以该太极图解释天地四时变更及历史变迁，似乎都能解释的通。但是，来氏太极图有一个很大的问题，就是不符合《系辞》中“易有太极，是生两仪”的道理，我们仔细看来氏太极图太极（大圆）化生的不是“两仪”，而是“三仪”，即阴、阳和中间的小圆，来氏解释说“非中间一圆”，为太极的本体，太极的本体是什么？难道说太极还需要有本体？
来氏太极图在易理上是有问题的，不符合一生二这个逻辑。
3、古太极图
古太极图，亦名“天地自然河图”，古太极图是在天地自然河图的基础上划分出了八卦。赵氏撝谦在《六书本义》中曰：“天地自然河图，伏羲氏龙马负之出于荥河，八卦所由以画也。世传蔡季通得于蜀隐者，秘而不传。赵氏得之于陈伯敷氏，熟玩之有太极函阴阳，阴阳函八卦之妙。自明洪武以后，此图遂盛传于世。”朱震（子发）云“陈抟以《先天图》授种放，三传而至邵雍’。则康节之学，实出自希夷。”有学者认为这个太极图出自陈抟。
古太极图是阴阳双鱼结构的太极图，其特点是“熟玩之有太极函阴阳，阴阳函八卦之妙”，今人郭彧先生2007年曾写过一篇短文《谈所谓“阴阳鱼的太极图”的来源》专门介绍该图由先天八卦简约而成，其过程如下图示。
但是这里有个问题，看似古太极图符合先天八卦圆周分布，但是，我们知道“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”，那么太极图是不是也应该符合圆周四象分布呢？按照这个逻辑似乎也应该。那么我们看看古太极图是不是符合四象圆周分布。
首先，我们要确定古太极图中何为四象。如果认为阴阳双鱼为两仪，那么四象有两种，一种是认为阴鱼、阴鱼中阳眼、阳鱼、阳鱼中阴眼构成四象，那么这个四象生不成符合圆周分布的八卦（两不符合一生二、二生四、四生八的象数生成逻辑）；另一种是认为等分圆周为四象的话，那么这个四象与八分圆周的逻辑是一致的（见下图），但是与阴阳双鱼两仪划分的逻辑不一致（阴阳双鱼不是直线等分圆周）。即使认为这个四象是合理的话，它也不符合四象圆周分布的“象”，见下图。
从图示可知，古太极图满足了先天八卦圆周分布，却不能满足四象圆周分布。
由此可知，古太极图虽然卦象似乎“符合”先天八卦的圆周分布，但是却存在《系辞》一生二、二生四、四生八”的数理逻辑自洽问题。
目前社会上一些人将古太极图的鱼眼换成圆点，认为是“最标准的太极图”，实际上也是有逻辑问题的。
4、半圆式阴阳鱼太极图
半圆式阴阳鱼是社会上流传最广泛的太极图式，我们通过网络搜索可以查证。这种太极图的出处及最早面世的时间似乎没有定论，我想大概是由古太极图（天地自然河图）简化而来吧。
半圆式阴阳鱼太极图看起来似乎比古太极简洁、美观一些，该图将阴阳的相互作用、相互对待、相互消长，你中有我、我中有你，阴极阳生、阳极生阴惟妙惟肖地展现了出来。阴阳双鱼太极图的阴阳互推关系可以通过下面的图形展示，该图示将两个阴阳鱼眼视作观察点，显示了阴阳鱼由弱至强的变换过程。我在《太极解说（一）》和《太极解说（二）》中谈到了，这个半圆式双鱼太极图不符合圆周分布的八卦分布（但符合四象分布）。
5、郭氏太极图
笔者2007年在《国学论坛》首次传出了这个太极图，是笔者近二十年对太极图的研究成果。郭氏太极图只有一种画法，但是可以有多种不同色彩变换形式。
郭氏七彩太极图
郭氏黑白太极图
现在社会上流传的“古太极图”也好，还是所谓“标准太极图”也好，都仅仅是以圆心为中点在圆周上进行八卦化分，从而达到与先天八卦圆周分布的“形似”，而忽略了四象的“形似”。除了周氏立式太极图外，所有阴阳纠缠的太极图都不能揭示三才与五行与阴阳之间的关系，为解决这个问题，笔者创立了郭氏太极图。
郭氏太极分解图
在郭氏太极图中，两仪、四象、八卦的划分符合“太极生两仪、两仪生四象、四象生八卦”的演化逻辑，四象八卦没有采用八卦（或四象）圆周分布的“形似”，而是采用“加一倍法”的倍加数理模式。这样的八卦划分意义是非常重要的，能够将三（三才）、五（五行）、六、七、八等各种易数关系体现出来，并将易经的“中”（中道、中行、中庸）体现出来，这是其它太极图所没有的。太极图中的每一部分也包含了太极图，也就是说八卦中复有八卦，故八卦相重而成六十四卦。
三、三极之道
《系辞》说：“有天道焉、有人道焉、有地道焉”，人处于天、地、人三才之中位，故人应该恪守中道，中道又可称为“人极”，周氏《太极图说》有“立人极”之说。严格说来，笔者的太极图应该不叫“太极图”，而应该叫做“皇极图”，皇极图又称为“人极图”，见下图。
三极分立图
我在《太极解说（二）•太极图含义》中说过，何谓皇极？皇，大也；极，中也。大而至中是乃皇极。《易》曰“太极”而《洪范》曰“皇极”何也？太极表天道，皇极表人理，太极化而阴阳，皇极和阴阳而位乎中，太极显体，皇极达用，即体而达用，故太极、皇极本一也，在天道曰“太极”，在人道曰“皇极”。皇极就是处中用和的根本原则，是《洪范》精神之所在。
如果将太极图视为天道的运行规律的话，那么皇极图体现的就是人道应遵循的规律。人道规律体现的是人间秩序，是修身、治国、安邦、平天下所遵循的大法则、大原则。
笔者为何又将其称为太极图呢？古人讲“一物一太极”，那么太极是多层次、多元化的统一体，无极、太极、皇极本是一体（即含三为一），依次无极化生太极，太极化生皇极，皇极复归无极，同时，无极中复有无极、太极、皇极，太极中复有无极、太极、皇极，皇极中复有无极、太极、皇极。因“太极”来之于《易•系辞》，“皇极”来之于《尚书•洪范》，笔者这个图将太极图、皇极图合二为一，故称之为太极图也无妨，其生化过程与《系辞》中的“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”也无不合。
郭氏太极图体现的一个重要思想就是包容，是在半圆式双鱼太极图的基础上建立皇极的概念，由半圆式双鱼太极图发展而来。《易传》和《老子》在中国哲学史上占有十分重要的地位，《易传》的“太极生两仪，……，四象生八卦”这个模型，与《老子》的“道生一，一生二，二生三”这个模型，对后世的影响巨大，都强调“一生二”，即都认为阴阳是事物变化的根本要素，但对阴阳的进一步认识则有所区别，历史上很多学者都试图解释这个问题，但是多有争议。笔者这个太极图（皇极图）真正解决了这个问题，《老子》的“二生三”这个三体现在哪里？见下图所示。
皇极图将所有的阴阳、三才、五行、八卦、三爻、二生三、七星，甚至是九宫的概念全都包括了，并且包容了三极之道，即无极、太极、皇极，三极分别对应天道、地道、人道。三极本为一体，然而化现为三。
无极、太极、皇极在中国文化史上是三个非常重要的哲学概念，三极也可以象征中国文化中“心”、“气”、“理”三个哲学范畴的本源，我们可以将无极的本源归结为“心”，太极的本源归结为“气”，皇极的本源归结为“理”。心、气、理是宇宙万物的不同层次的本源，三者又是统一的，是三也是一。
“三极”也可以分别对应于中国主流文化的佛、道、儒三家，故佛家以“心”立论，有“心生万法，万法归心”之说，佛家认为心的本质是空性，认为人达到的最高境界就是证悟空性，即明心见性；道家以“气”立论，道家非常重视阴阳之道，故我们常常在电影、戏曲、文学、道观、道书中看到道家的阴阳太极图符；儒家重人伦，故以“理”立论，这个理通“礼”，儒家重视仁义道德，期望通过仁义礼智信五常和五伦建立合理、和善的人际人伦秩序（礼），儒家重视平衡各种社会关系，因此五行平衡的概念在儒家十分重要，马王堆汉墓出土了儒家学派的《五行》一书，说明五行在汉代乃至先秦是儒家非常重要的概念，最早记载五行的就是儒家的典籍《尚书》，道家也重视五行，主要用于中医、天文、丹道和吉凶祸福推算等，儒家的最高境界就是希望人人成为圣人君子。中国自唐宋以后佛、道、儒三家相互渗透，相互融合，共同支撑起了中国文化大观园，特别是中国的儒家深具融合力和创新精神，故宋代以后的儒家有理学派（代表人物朱熹）、心学派（代表人物陆九渊）和气学派（代表人物张载）。
在今天全球一体化的大背景下，文化多元化和文化融合是社会发展的必然趋势，这个太极图也融合进了西方文化的元素。今天人们对太极阴阳的理解也大多融进了辩证法的思维模式，也包括辩证逻辑，因此，人们对太极图的理解已经不同于古人，中国古人不太注重逻辑思维，而今天则不同了。
从西方文化看来，“心”就是灵性，“气”就是基本物质元素、能量场（就是科学家寻找的统一物质场），“理”就是秩序、规律，就是公理、公义。
太极图中为什么要体现“三”？“三”这个数在易经中代表三才、三爻，在佛教代表三界，《老子》说“三生万物”，“三”在文化上具有特别的意义。中国文化包含了儒道佛三家，欧美文化成为现代文明的旗帜，是由两希文明发展而来，即古希腊文明和希伯来文明，到近代成为影响世界的强势文化，主要也是三个基本要素构成：一是基督教（天主教），二是科学，三是民主。基督教占据人们的心灵世界（相当于部分中国佛家所起的作用）；科学也就是西方的“道”（相当于中国道家所起的作用），带给人们对自然世界的认识和便利的生活方式；民主政治则建立西方式人间社会秩序（相当于过去中国儒家所起的部分作用）。
基督教信仰唯一的创世主（救世主），实际上是将易经中“无极”（万物的总根源与变化之机）这个范畴人格神化了，上帝成为了人们西方人的唯一信仰依托。基督教与佛教显然看待世界有很大区别，但也有共同点，前者将易经中那个引起万物千变万化的生生不息的变化之机唯一神格化，而后者则将易经中那些构成万物的诸要素、及不断变化的状态人格化，认为宇宙万物都是众生，众生的本质是空性。佛教认为万物因缘（即因各种条件及关系）而成，缘聚幻生，缘散幻灭，没有一个独立存在的主体，这就是空性的本质。
科学应该说发端于古希腊自然哲学，是从可观测的、客观外在的、唯物的角度去探索宇宙的奥秘，并研究各种便利于人们生活的工具、资料等。
西方的民主是建立在所谓“独立”、“自由”基础上的政治秩序，独立、自由来自于古希腊的自然哲学观，认为世界的本源是由独立的自由元素构成，所以西方科学一直在寻找这个基本元素。人是社会的基本元素，故在西方看来应该享受独立与自由（中国文化没有这个独立存在的“元素”概念，在中国有“元气”说，显然和“元素”是有区别的）。中国文化中没有完全独立个体的概念，所以对政治的理解是完全不同的，这也是东西文化的根本区别。
四、太极与易
《系辞》中说：“易有太极，太极生两仪”，那么太极与易是什么关系？
“易”是什么？汉代经学家郑玄在《易论》中说：“易含三义，简易一也，变易二也，不易三也。”“简易”是说万事万物变化的道理很简单，一阴一阳而已；“变易”是说万事万物都是发展变化的，没有不变者；“不易”是说万事万物虽然时时刻刻都在变，但是总有不变者，能够引起事物变化的这个本源或者说机制不会变，也可以说事物变化的是现象，不变的是规律与原则，还有一个意思，就是万事万物变化的道理虽然简单，但若要真正把握它并不容易，故有的学者穷经皓首或用一生的时间研究易经，也不一定有多少研究结果。《易》属于智慧之学，固然需要下工夫，但很多东西需要去悟，需要灵感，需要一双慧眼去观察。 太极是什么？事物有变化就有一个变化的根源，或者说源泉，或者说根本，事物变化就会遵循一定的法则，这个就是“太极”。
比如说，我这会儿在上网写东西，一会又去吃饭了，再过一会儿可能又去商店了，这个过程就是“易”，不断在变嘛，而所有这些变化背后都是我的心念在起作用（举手投足都是心念的作用），那么我的心念就是太极，心念一动就有了变化，有变化就有了阴阳。任何事物都可以认为有一个太极，所以古人说：一物一太极。事物是多样的，事物与事物之间又有相互作用，事物与事物又构成更大的事物，就有了更大的“太极”，直至整个宇宙，这些大大小小的事物的太极从根本上讲又都是一体的。举个例子，我们身体中的细胞是由大量不同分子构成的，每个分子发挥不同的作用，每一个分子就是一个“太极”，每个细胞也发挥不同的作用，也是一个“太极”，众多细胞构成一个组织乃至器官，也构成一个“太极”，多器官的有机组合构成一个完整的人体，从而有我们的生命、心念、思维、记忆等，从而也构成我们的“太极”，不同的人构成不同的社会部门，再到国家等，......，都是一个个太极，直至我们的宇宙，这些都是不同层次的生命，这些无穷尽的生命从太极层次来说是一体的（也可以称作无极），在西方宗教来讲就是上帝。
如果我们将这个扩展一下，无机物是不是也有生命？万物是不是都有“心念”？是的，古人讲：万物皆有灵，只是不同的生命（包括无机物）灵性的表现方式不同而已。所以古人讲：心为太极。这也是陆九渊、王阳明等心学派的主要观点。现在量子力学实验已经陷入了唯物论的解释困境，自量子力学以来整个西方物理学已经很多年无法发展了，量子力学的“薛定谔猫”论与王阳明的“山间桃花”论如出一辄（可以参考量子力学哲学方面的书籍），而量子纠缠理论则更加证明了量子之间的灵性关联性。
西方“唯物”科学已经发展到了一个转折点，同样美国的金融危机和欧债危机表明西方的自由民主政治也发展到了转折点，我们知道科学与民主可是西方文化的看家本领，如果面临转折的话，那么是不是意味着中国东方文化将开启一个新的窗口，迎来新机遇？
“易”除了上面讲的“简易、变易、不易”之外，还包括《易经》这本书，以及《易经》这个体系，即其理、象、数、占以及卦、爻、卦序、卦辞等相关内容。
五、银河系的涡旋结构能说是太极图吗？
银河系的涡旋结构不代表太极图。万事万物变化的形态各有不同，而且变化过程也是非常复杂，但究其根本都遵循太极阴阳五行之理。有人看到银河系涡旋式星云就认为是太极图，这是非常片面的。其实星云的形状是多种多样的，未必都像太极图。道家讲人身就是一个太极，可人身体怎么不是涡旋状的？古人讲：一物一太极，怎么天地间的万物都不是太极图形状呢？
太极图比拟的就是一个万物变化的理，虽然其中一定包含有象、数关系，但不是简单的形状相套用，我们肉眼看不到太极形状，就如同八卦或六十四卦能够拟万物之象，并不是说万物就是八卦或六十四卦那样的形状。
有人看到银河系涡旋式星云就认为是太极图（来氏），其实星云的形状是多种多样的，根据天文学分类可以粗略地划分出椭圆星系、透镜星系、漩涡星系、棒旋星系和不规则星系等五种，这些星系未必都像来氏太极图，只有涡旋星系略像一些。
涡旋星系
椭圆星系
虽然涡旋结构并不能说就是太极图，但是圆形或涡旋结构却是太极图所表征的周期变化的一种形式。
太极图的第一个特征就是圆形，圆形象征圆满、圆融、周而复始、无有边界、包容一切、遍布所有等含义，太极图可以以阴阳回旋结构象征事物周而复始、圆满周遍的变化过程。
就周而复始而言，可以是有形的（即可见的圆周或螺旋运动），可以是无形的（仅表现为变化周期），有形的如地球的自转、公转，无形的如春夏秋冬四季、经济周期、生理周期、昆虫的蜕变等等。
通常人们认为，《周易》的“周”即含有周期、周普、周到、周全、周成之意。
太极图的左旋右旋实际上是观察角度的区别。《逸周书·武顺篇》云：“天道尚右，日月西移；地道尚左，水道东流；人道尚中，耳目役心。”天道尚右，是说我们面南而立，太阳从左往右运行；地道尚左，地之道是西高东低，水向东流，我们同样面南而立，水是从右往左流，我国的五大河流都是如此，地球自转也是由右向左。如果阳仪象征天道，阴仪象征地道，且清轻上者为天，浊重下者为地，那么郭氏太极图即为顺时针方向。
